「創業当時はすべて手作業でやっていたと聞いています。今のようにレーザー加工機のようなものはないですからね。板を曲げるにもガスバーナーで炙りながら曲げていたようですよ」

主に祖父の弟が加工、祖父が営業をして仕事を獲得していた。 ステンレスの配管やその設備の他、原子力発電所内の手すりなどの製造もおこなったという。

そうしてステンレス加工の技術と実績を積み重ねていったツボカワ工業が進化する契機となったのは、三代目社長となった父が入社したことだった。

「父は元々電気工事の仕事をしていました。ツボカワ工業に入ってから独学で機械設計を学んで、今は設計・製造の依頼も増えてきています」

お客様の要望に応えられるよう、ツボカワ工業はステンレス材の加工だけでなく、構造設計から加工・組み付けまでを一貫して対応できるように進化したのである。

「最近では、恐竜の着ぐるみのようなもののフレーム構造と駆動機構を、電気制御で動かす設計をしていました」

そうして現在の業務割合は、創業からおこなっていたステンレス加工が6割程に。その他に組み付けが3割、設計が1割程になった。

創業からツボカワ工業に脈々と受け継がれているのは『お客様の期待を上回るものを作る』という姿勢だ。

「創業者兄弟は、お客様の要望に応えてこそやりがいを感じられるというタイプ。でも、それで満足せず、さらにそれ以上を目指していたんです」

この思いの背景には、『他社と同じことをしていてもお客様から選ばれない』という思いがあった。

だが、何よりも「エンドユーザーさんからきれいだと言われた」と、お客様が喜んでくれたことが大きく影響していた。

「私も入社したばかりの頃、図面通りなのに「これじゃダメだ」と言われて、徹底的に叩き込まれました」

たとえ図面に指示がなくても『きれいに仕上がっていて当然』。それがツボカワ工業のクオリティなのだ。

さらに他のメーカーが匙を投げたような難しい仕事も積極的に受けている。

「社長は難しい仕事ばかり取ってくるんですよ。私は「こんな納期で無理じゃないか」と、つい言ってしまうんですが、他の社員たちはすぐに「どうすればできるか」を考えるんです」

当たり前のように『期待を上回る仕上がり』や『難易度の高い加工』に取り組んでいるツボカワ工業だが、ステンレス加工は鉄にはない難しさがある。
「ステンレスは鉄より硬くて種類も多いんです。さらに表面加工にもいろいろあるので、表面処理を統一するのがとても難しいんです」

さらに薄板は歪みやすく、加工中に傷がつきやすい。

傷をつけないよう、ツボカワ工業では加工前に材料にビニールを張って保護している。また、加工によって保護ビニールの位置を変えるなどの細やかな指示もしているという。

また美しく仕上げられるよう、溶接においてはグラインダーを使わないようにしている。

「グラインダーで削ると美観が損なわれるし跡が残ります。美しさを考えると使わない方がいいんですよね」

尚史はそれが当たり前だというように語ったが、それには高い溶接の技術が必要になる。

こうした技術は先輩から後輩へと確実に受け継がれている。

たとえばステンレスの加工ではどうしても発生する歪みを予測した上で材料をカットする技術もそうだ。

「入ったばかりの頃、やってみろと言われて加工したものが2ミリぐらいマイナスになってどうしようと思いました。こういう時はプラス１ミリにするといいんだと教えてもらいました」

ただし単純に1ミリ増やせばいいわけではない。ステンレスの種類や板厚によって歪み方が違うからだ。

多くの経験で培われた感覚的な職人の技術を実践の中でしっかりと伝えている。 だからこそ、ツボカワ工業は“誰もがなんでもできる”チーム体制を築くことができた。

切断・穴あけ・溶接・仕上げまで、全員がすべての工程を高い品質で対応することができるのである。

「25年くらい前に、大口の仕事を受けたときに、みんなが仕事をちゃんとできないと回らなくなると感じたそうです」

ツボカワ工業は、創業からお客様の声と時代とともに進化を続けてきた。
尚史も四代目として新しい進化に目を向けている。

そのひとつが、製造業の『３Ｋ（きつい・汚い・臭い）』という印象を払拭して、キラキラ輝いている世界にしたいということだ。

尚史は、幼いころからモノづくりが好きだった。 プラモデルを作ったり、ゲーム機を分解してからもとに戻したりして遊んでおり、中学の頃には家業を継ぐことを意識しはじめたという。

そんな尚史でさえも、工場で汚れた作業服を見て、汚い仕事はしたくないと思っていた時期もあるという。

「３Kが全くないわけではありません。でも、対応次第で改善できます。なにより製造はやりがいのある仕事なんですよ。お客様に「頼んでよかった」と言われたときの喜びは、何ものにも代えられません」

そんな作り手の喜びと、ユーザーの希望を叶えるため、尚史は個人の注文に応えられるような仕組みづくりに取り組んでいる。

「個人のお客様と直接やり取りをすると、生の声が聞けるのがいいですよね。一般的ではない寸法のものを依頼されて製作したとき「理想形です！ありがとう」と言っていただいて、本当にうれしかったことを覚えています」

ツボカワ工業の技術を生かした花瓶やインテリア、また個人からのオーダーメイドの受け付けなどができるよう、ECサイトの立ち上げや花屋との提携を進めている。

ツボカワ工業が四代目の下、どんな進化を見せてくれるのか楽しみである。