新羽金属工業創業当時から今も承継されている熱処理技術のひとつが『ソルト焼入れ』だ。

ソルト焼入れは金属を高温の塩浴剤に浸けて熱処理する方法で、現在では取り扱う会社も減っているという。

「大手企業から直接ソルト焼入れの問い合わせが来ることもあります。他の方法で焼入れをしているけれど不良が１割程出るからなんとかならないかという相談です」

ソルト焼入れは、液体に浸けて熱処理をおこなうため浮力によって変形を抑えられるのだ。それだけでなく、急速な加熱や冷却が可能なので短い時間で加工できる。

「昔は、熱処理したい部材を持ち込んで、終わるまで待っている人もいたらしいですよ」

メリットが多い熱処理だが、薬剤の調整や管理などが難しい。その技術を新羽金属工業では約50年間引き継いできているのだ。

奥谷はサッカーに打ち込む学生時代を送り、高校卒業後は後にＪリーグとなる社会人チームに所属した。しかし、怪我などにより20代前半で引退することになった。

様々な仕事をしたが長続きせず、バーで働いているときに同じチームでプレーしていた先輩と再会したという。

その先輩が新羽金属工業に勤めていたことで、森田と会うことになったのだ。

「たまたま会長とお酒を飲んで話す機会があって、それが面接みたいな感じで入社することになったんです。でも、熱処理のこともよく知らなくて、最初の３日くらいで辞めようと思ってたんですよ」

そんな奥谷の気持ちが大きく変わるきっかけが２つあった。

ひとつは、入社から半年後に工場が新しくなったとき、約300人を招待しておこなう竣工式の司会に抜擢されたことだ。

「企画から全部考えて大成功したんです。社員にもお客様にも覚えてもらうことができてチャンスだと感じました」

もうひとつが、車の運転ができない先輩が担当していた会社のクレームを聞きに行ったことだ。

「製品が折れてしまったんですが、『こうしたら次は折れないんじゃないですか？』と話していたら、次から僕に電話がかかってくるようになったんです。そうしたら面白くなってきたんですよね」

それから現場では、少しでも多くの技術を吸収しようと意欲的に取り組むようになった。さらに仕事をできるだけ早く終わらせて勉強をする時間を作ったのだ。

その猛勉強の結果、入社した年に開催された金属熱処理技能士試験で二級を取得することができた。

「31歳の入社は遅咲きだと思っていたので、絶対に合格したかったんです」

その後一級も取得し、現在は金属熱処理技能士特級を取得している。

「お客様に信頼されるためには技術が必要です。さらに知識があれば、しっかりとお客様に話ができます。知識をつけることは鬼に金棒のようなものですよね」

奥谷は熱処理加工のイメージを変えていくための第一歩として毎朝、工場の清掃をおこなっている。

「いつどんなタイミングで来てもきれいだと言われるような場所にしなければ若い子は入ってこないと思うんです」

そして若者がやりがいを持って楽しく働けるような多能工化を目指している。

熱処理の加工技術だけでなく、営業やマーケティング、検査など様々な知識を持つことで、広い視野を持って仕事の中で楽しみを生み出せるような環境だ。

さらに、動画やホームページのデザイナーやカメラマンなど集めて互いに刺激を与え合いながら、新羽金属工業株式会社をより多彩な事業展開ができる会社にしていきたいという。

このような理想に向けて邁進するのは、森田の言葉を大切にしているからだ。

「会長がいつも言っていたのが『今だけを考えるな、自分の孫の世代まで考えろ』ということです」

奥谷はその想いを受け継ぎ、若い世代が本当に仕事を楽しめるような変化を生み出そうとしている。