中西は精密機械部品の製造を中心に治工具の製造などもおこなっている会社だ。
専務を務める中西寛の祖父が1964年に合資会社中西製作所として創業し、現在は父の勇成が社長として会社を率いている。
創業当時は金属等の切削を中心としていたようだ。
「創業した頃のことはあまり聞いていませんが、鋳物や鉄などを削ることが中心だったようです」
お客様のご依頼に応えていく中で、徐々に精密機械部品を得意とする工場として成長してきた。
そんな中西がお客様から選ばれる大きな要因は安さだという。
「モノづくりの中で重視される『安さ』『早さ』『品質』の3つの中ならば、当社は『安さ』と『早さ』が強みだと思っています」

加工費を安く抑えられる理由が他にもある。
それは、ほとんどの加工を自社で完結できることだ。
他社に外注することが少ないため費用を抑えることができる。
また、工具も自作するため、特殊なサイズや形状に対応する工具を購入する必要がない。
「精密機械部品を加工する工具なのですごく小さいんです。たとえば2ミリのドリルは売っているんですが高いんですよ。しかも細いので折れやすいんですよね。ウチでは端材の超硬材で作るので工具代がかからないんです」
他社ではそうした加工は外注に出したり、工具を購入したりすることの方が多い。それにも関わらず中西が社内で対応できるのは、精密な工具を製作できる技術力があるからだ。
中西で作った工具を他社の人に見せてほしいと頼まれて見せたことがあるという。そのとき工具を見た人は「これは作れない」と言ったそうだ。

図面から精密機械部品を作り上げるためには、加工のためにどのような工具が必要になるかをイメージできなければならない。
そして汎用機で加工する技術も必要だ。
「工具に変な負荷がかかると折れてしまいます。加工中に重さを感じたときに戻せば折れないですけど、この感覚を掴むのがなかなか難しいんです。『職人の勘』という表現はあまり好きじゃないんですけど、さすがにこれは経験を積んだ上で培われる勘が必要なのかもしれません」
中西では2日程度で仕上げられると想定した加工を、他社では1週間かかることもあるという。
これは、汎用機で加工をしている途中で工具が折れてしまいなどのトラブルにより、工具を作り直すなどの戻り作業が発生してしまうためだ。
スムーズに加工ができて折れにくい工具をつくること。
そして、工具が折れないように加工をすること。
このふたつができて加工のスピードも品質も上げることができる。
難しい加工には失敗することも多々あるが、こうした失敗も含めた経験の中からしか得られないものがあるからこそ、中西ではそういった仕事にもチャレンジをしている。