アイプラントの社長を務める家崎潤は三代目社長だ。
1965年の創業から2015年に社名変更するまでは、創業者の名が入った『岩瀬プラント工業』だった。

『アイプラント』には、『家崎』と『岩瀬』に共通する頭文字『I（アイ）』に『愛』の想いが込められている。

創業者の岩瀬には会社の後を継ぐ親族がいなかった。
そのため、岩瀬が病気で他界したのち、家崎の父親が会社を継承したのだ。

「岩瀬さんは私の祖父がやっていた繊維機械メーカーで工場長をしていたんです。食品機械をつくりたいと独立して岩瀬プラント工業を立ち上げました。父は出資をしていて役員もしていたんです」

家崎は岩瀬が他界する4年ほど前から岩瀬プラント工業で働いていた。

「学生時代は海外で働きたいと思っていて、旅行会社で働いていたんです。そこは辞めたんですが、海外旅行に行くお金が必要だったので岩瀬プラントに入社しました。当時は後を継ぐことは全く考えてなかったんですよ」

アイプラントでは製パンや製菓に利用される食品製造の機械をトータルで製造している。

たとえば、パンにチョコをコーティングする機械では、滝のように流れるチョコにパンを通してコーティングをおこなう。

一般的にはパンを流すコンベア部分をネット状にすることでチョコを下に流す。

アイプラントでは、コンベアを丸ベルトに変えてスクレーパーで落とす構造に変えた。さらに、スクレーパーを湯煎で温める工夫もしている。

「ネットだとチョコをずっと引っ張っていってしまうので工場がすごく汚れて掃除が大変なんです。うちの機械だと汚れが少なくなるのでお客様に喜んでいただいています」

このアイデアのはじまりはお客様から「スクレーパーを付けられないか?」という相談だった。

これを実現するために知恵を出し合い、落としたチョコが溜まらないように湯煎で温めるというアイデアが生まれたのだ。

「最初の機械はすぐに製品化できました。でも、別のお客さんのところでは別の問題が出てくるんです。その度に改良を続けて3～4年かけて完成しました」

改良を続けて製品を育てられたのは、お客様が困っていることをなんとかしたいという気持ちだという。

「これをつくれば売れるという気持ちで開発したものはうまく行かないことが多い気がします。お客様を思いやったアイデアでなければ、技術者の自己満足になってしまうことがありますからね」

従業員に仕事のやりがいや楽しさを感じてもらえるよう、家崎はコミュニケーションを大切にしている。

気持ちだけではなく、誕生日の贈り物や目標達成で出す賞、利益が出たときには決算期に賞与として還元するなど、がんばりを目に見える形で評価しているのだ。

「経営者は従業員の方を向いて、その分、従業員にはお客様の方をしっかりと向いてほしいと思っています」

そんな家崎が目指すのは、お客様も従業員もその家族も笑顔でいられる会社だ。

「私が今働けるのも岩瀬さんのおかげです。先人たちから受け継いだものを後世に受け継いでいける、笑顔が生まれる会社にしたいと思っています」

アイプラントのモノづくりは、従業員とお客様だけでなく、その機械で生産された食品を食べた人もきっと笑顔になる、愛のこもったモノづくりなのではないだろうか。